Des perroquets qui rougissent

Les expressions faciales démontrées pour la 1ère fois chez les oiseaux.

La question des émotions positives chez les oiseaux est peu abordée jusqu’à présent, les travaux menés portant essentiellement sur les comportements liés au stress. Afin de rechercher des indicateurs comportementaux sur la face, les scientifiques de l’Inra et les équipes du Zooparc de Beauval se sont intéressés au Ara bleu et jaune (Ara ararauna), qui a notamment la particularité d’avoir une partie des joues dépourvue de plumes. Dans le contexte expérimental mis en place, ils ont pu décrire pour la première fois des expressions faciales s’exprimant dans des contextes à valence positive : les perroquets rougissent et dressent également les plumes sur leur tête. Ces premiers résultats ouvrent la voie pour étudier en quoi ces expressions faciales constituent des signaux visuels pouvant communiquer l’état affectif des individus au sein des groupes sociaux.

Les observations comportementales ont été menées avec des perroquets du Zooparc de Beauval, entrainés quotidiennement par des soigneurs pour le spectacle en vol libre, et donc en contact étroit et dans une relation de confiance avec l’Homme. Les scientifiques ont, dans un premier temps, établi un répertoire de paramètres observables sur la face des oiseaux. Ils ont identifié 3 zones où les plumes peuvent se dresser de manière indépendante : la calotte (dessus de la tête), la nuque et les joues. De plus, ils ont observé des variations de la couleur de la peau des joues qui peut passer du blanc au rouge en quelques secondes. Par la suite, les scientifiques ont utilisé la relation homme-animal pour observer ces paramètres dans un contexte à valence émotionnelle contrastée. L’expérience consistait à observer les oiseaux lors de sessions composées de deux phases: le soigneur place l’oiseau sur un perchoir et se tient face à lui ; il interagit en le regardant et en lui parlant (valence positive pour l’oiseau). Durant la phase de contrôle, le soigneur reste à la même distance de l’oiseau mais n’interagit plus, lui tournant le dos (valence moins positive).

Chaque session a été répétée 10 fois pour chacun des cinq oiseaux. L’ensemble des expériences a été filmé, et des photographies prises en gros plan du profil de chaque oiseau pendant et en fin de session. L’intégralité des images animées et fixes a ensuite été décryptée. Des observateurs naïfs ont regardé les photographies pour noter la zone autour des yeux en fonction de la couleur, blanc ou rouge. Pour les films, un arrêt sur image toutes les cinq secondes a permis de noter la position des plumes sur la calotte, la nuque et les joues en fonction du répertoire établi, lisse ou dressée.
Les résultats montrent que le dressement des plumes sur la calotte est plus fréquent lors de la phase d’interaction mutuelle entre le perroquet et son soigneur. De même, le rougissement des joues de l’animal – décrit pour la 1ère fois – est plus fréquemment observé pendant cette même phase d’interaction.

Sans rougissement

Avec rougissement

Les scientifiques ont également observé les oiseaux en groupe, dans leur milieu de vie. Ils ont observé un dressement des plumes de la tête plus fréquent lorsque les oiseaux sont engagés dans des activités à valence positive et à faible niveau d’excitation comme le repos, les contacts sociaux positifs ou la manipulation d’enrichissement.
Ces résultats inédits chez les oiseaux livrent des premiers indicateurs du niveau d’excitation et/ou de la valence émotionnelle, des composantes clés de l’état affectif chez les animaux.
Des observations complémentaires seraient nécessaires pour comprendre la diversité des émotions encodée par ces expressions faciales et leur implication dans le fonctionnement des groupes sociaux. Jusqu’alors considéré comme propre à l’espèce humaine, le rougissement des joues observé chez les aras pourrait également contribuer à une meilleure compréhension de l’origine évolutive et de la fonction de cette information visuelle.

Référence : Bertin A, Beraud A, Lansade L, Blache M-C, Diot A, Mulot B, et al. (2018) Facial display and blushing: Means of visual communication in blue-and-yellow macaws (Ara Ararauna)? PLoS ONE 13(8): e0201762. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0201762

Extrait du Communiqué de Presse de l’Unité mixte de recherche « Physiologie de la Reproduction et des Comportements » (Inra – Cnrs – Université François Rabelais de Tours – IFCE)
Département scientifique « Physiologie Animale et Systèmes d’Elevage »
Centre Inra Val de Loire