Le 12 août, c’est la journée mondiale de la protection des éléphants !

Fascinant éléphant

Il est le plus gros mammifère terrestre vivant mais également l’un des plus menacés !

L’éléphant, cet imposant herbivore originaire d’Afrique et d’Asie, est un animal aux capacités cognitives et physiques remarquables. Il possède des facultés de mémorisation poussées. Par exemple, il transmet de génération en génération les voies migratoires utilisées par ses ancêtres pour aller chercher de l’eau et de la nourriture.

Physiquement, l’éléphant est impressionnant par sa taille, son poids, mais également par la dextérité avec laquelle il manie sa trompe. Cette dernière est utilisée comme un outil multifonctions : elle lui sert à respirer, à aspirer l’eau, à saisir sa nourriture, des matériaux, des objets… La trompe de l’éléphant est composée de plusieurs milliers de muscles lui conférant un panel de possibilités dans la saisie et la manipulation. L’éléphant peut aussi bien soulever un tronc d’arbre, déplacer un rocher que saisir une minuscule noix à l’aide de l’extrémité de sa trompe.

Comme nous l’explique Emmanuelle Pouydebat, directrice de recherche au CNRS dans le Beauval Nature Mag n°2, « l’extrémité de la trompe d’un éléphant d’Afrique est en forme d’amande et comporte deux « doigts », quand celle d’un éléphant d’Asie est en forme de poire et n’a qu’un seul « doigt ». »
Elle nous explique également que la trompe « est formée par la fusion de la lèvre supérieure et du nez et se compose de deux longs tuyaux cylindriques partant de l’ouverture des fosses nasales pour se réduire au niveau de la mâchoire. […] Dépourvue d’os, elle est constituée de 40 000 muscles… ».

À titre de comparaison, le corps humain dans son ensemble possède un peu plus de 600 muscles. On comprend donc l’ensemble des possibilités de manipulation qui sont offertes à l’éléphant. Malgré cela, il n’est pas épargné par le braconnage et les conflits avec l’Homme qui le mènent tout droit vers sa disparition.

L’un des plus menacés

Bien que puissant et fort, l’éléphant n’en est pas moins l’un des animaux les plus menacés d’Afrique et d’Asie.

En Afrique, l’éléphant de savane est classé « En danger » d’extinction par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) quand son cousin l’éléphant des forêts est carrément classé « En danger critique » d’extinction, le stade ultime avant l’extinction de l’espèce dans la nature.

En Asie, la seule espèce d’éléphant recensée est également classée « En danger ». Les menaces sont similaires, toutes en lien avec les activités humaines.

Les Hommes empiètent sur le territoire de l’éléphant, réduisant toujours plus son espace vital, en construisant parfois des villages sur la route migratoire de ce dernier. Les éléphants, en les traversant, ravagent les terres cultivées. Les propriétaires de ces cultures, pour tenter de sauver leur récolte, mettent parfois en place des techniques d’effarouchement. Malheureusement, si les éléphants ne battent pas en retraite, les propriétaires des terres vont jusqu’à les abattre.

À cette tragédie s’ajoute celle, bien connue, du braconnage. Devant la demande exponentielle des marchés mondiaux, notamment asiatiques, les braconniers n’hésitent pas à abattre les éléphants pour l’ivoire de leur défense, qui se revend, encore et toujours, à prix d’or.
Chaque année, environ 12 000 éléphants sont ainsi tués.

Actions de protection engagées

Heureusement, des associations telles que Big Life Foundation, soutenue par Beauval Nature, agissent sur le terrain afin de combattre les abattages d’éléphants.

Basée au sud du Kenya, elle emploie plus de 250 rangers qui effectuent une surveillance mobile quotidienne. Ils ont à charge de dissuader les braconniers et de patrouiller aux alentours des cultures afin d’empêcher les éléphants de détruire ces dernières. Ils assurent également un suivi des espèces présentes dans la réserve du Mbirikani Group Ranch, à proximité du parc national d’Amboseli.

Beauval Nature soutient également l’association Hutan, en Malaisie, qui effectue le même travail de pédagogie et de prévention auprès des communautés locales afin que chacun puisse vivre en harmonie, éléphants comme villageois.

En parallèle, Beauval Nature soutient 2 programmes de recherche sur les manipulations de la trompe chez l’éléphant et sur la récolte de semence d’éléphants sauvages d’Afrique. Ce dernier a permis l’initiation de 2 campagnes de récolte de semence de mâles éléphants sauvages en Afrique du Sud. La semence est ensuite cryopréservée pour être utilisée au besoin lors d’inséminations artificielles. La banque de semence conservée au ZooParc de Beauval est utilisable par tous les parcs zoologiques du monde. Cela permet de pallier le faible taux de reproduction des éléphants et de garantir un brassage génétique.

Les éléphants du ZooParc de Beauval

Au ZooParc de Beauval, nous accueillons 6 femelles éléphant et, depuis le mois de mai 2021, 1 mâle qui se nomme Akili. Ils évoluent au sein de 3 plaines d’une superficie totale de 5 hectares. Venez leur rendre une petite visite en cette journée mondiale de la protection des éléphants !

Vous pouvez également parrainer notre harde ou faire un don pour la protection de l’espèce via notre association Beauval Nature.

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