Journée mondiale de la panthère des neiges : la « reine du camouflage » à l’honneur
La Journée mondiale de la panthère des neiges a été créée pour sensibiliser le public à la situation de cette espèce classée « vulnérable » par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) et à la nécessité de la protéger. Cette journée, célébrée le 23 octobre de chaque année, est née d’une initiative lancée par les pays de l’aire de répartition de ce félin dans le cadre du Sommet mondial sur la conservation des panthères des neiges qui s’est tenu les 22 et 23 octobre 2013, à Bishkek, en République kirghize (Kirghizistan). Cet événement a réuni 12 pays d’Asie centrale (dont la Mongolie, l’Inde, le Népal, et le Kazakhstan) pour coordonner leurs efforts de conservation et élaborer le Programme global pour la conservation des panthères des neiges et des écosystèmes de haute montagne. L’objectif est de préserver l’habitat de ces félins tout en luttant contre le braconnage et les conflits entre l’homme et la faune.
La panthère des neiges vit exclusivement en Asie centrale où elle est présente dans 12 pays, du sud de la Russie au Nord de l’Inde. Son aire de répartition regroupe les plus hautes chaînes de montagne au monde : Himalaya, Altaï, Karakoram, Hindu Kush, Pamir, Tien Shan, soit une surface possible de 2,8 millions de km². La difficulté d’observation et les faibles densités d’individus sur d’immenses territoires rendent très difficile le suivi des populations sur le terrain et l’estimation des populations.
L’UICN l’a déclaré « vulnérable » en raison des nombreuses menaces qui pèsent sur les panthères des neiges telles que l’accroissement de l’activité humaine qui détruit et fragmente l’habitat (réduction des grands espaces au profit de pâtures, de routes), les conflits Homme/animal en hausse (attaque d’animaux domestiques), le braconnage (fourrure), le réchauffement climatique… On estime que 20 % des effectifs auraient disparu ces 20 dernières années. La population mondiale oscillerait entre 2 500 et 10 000 individus matures.
Afin d’inverser cette tendance et favoriser une meilleure cohabitation entre les panthères de neiges et les éleveurs, des ONG agissent et mettent en place des projets de recherche et de conservation. L’une d’elle, la Wildlife Initiative, mène plusieurs actions en Mongolie, l’un des 12 pays asiatiques accueillant l’espèce.
Un grand félin parfaitement adapté à la haute montagne
La panthère des neiges, également connue sous le nom de léopard des neiges ou once, est un grand félin parfaitement adapté à la vie en haute montagne. Elle possède un pelage épais et des coussinets poilus sous les pattes, parfaits pour se protéger du froid et se déplacer dans la neige. Ses pattes avant sont légèrement plus larges que les pattes arrière, elles mesurent de 9 à 10 cm de long pour 7 à 8 cm de large. Sa longue queue, qui mesure jusqu’à 90 % de la longueur du corps, l’aide à se protéger du froid quand elle se repose roulée en boule. Proportionnellement à la taille du corps, c’est la plus longue de tous les félins. La panthère des neiges mue deux fois par an. Ainsi, en été, sa fourrure mesure 2,5 cm sur les côtés et 5 cm sous le ventre et sur la queue. En hiver, elle mesure 5 cm sur les côtés, 3 à 5 cm sur le dos, 6 cm sur la queue et jusqu’à 12 cm sous le ventre. Elle a aussi de petites oreilles rondes qui lui permettent de ne pas perdre de chaleur.
Un prédateur extraordinairement agile
La panthère des neiges est plus active à l’aube et au crépuscule. Elle est extrêmement mobile et peut parcourir 28 km en une journée. C’est un prédateur opportuniste et ses proies de prédilection sont les grands ongulés de montagne, notamment les caprins (bouquetins, markhors, bharals, mouflons, tahrs) mais aussi porte-muscs, gazelles, jeunes yaks et ânes sauvages. La panthère des neiges chasse à l’affût, parfaitement camouflée dans les rochers et, une fois assez proche, se précipite sur sa proie. Extraordinairement agile, elle est capable de la poursuivre sur des terrains escarpés et accidentés mais toujours sur une courte distance.
En savoir plus sur la panthère des neiges
Parrainez Audrey, panthère des neiges hébergée à Beauval
Sur Les Hauteurs de Chine, au ZooParc de Beauval, vous pouvez venir observer Audrey, femelle panthère des neiges âgée de 11 ans. Depuis de nombreuses années, elle partageait son enclos avec le mâle Lanak. Malheureusement, Lanak est mort le 25 septembre dernier à l’âge de 17 ans. Depuis quelques années, Lanak était suivi par notre équipe vétérinaire pour une insuffisance rénale. À cela s’est ajoutée l’apparition d’une tumeur de la mâchoire il y a 2 ans pour laquelle il a été traité et opéré. Il a ensuite pu vivre paisiblement en étant surveillé régulièrement, notamment grâce à la mise en place de training médical par l’équipe de soigneurs. Malheureusement, récemment, la tumeur a récidivé de façon agressive. Quelques jours avant sa mort, Lanak manifestait des signes d’inconfort notamment une baisse significative d’appétit. Devant la gravité de la maladie et son caractère irréversible, la décision a été prise de l’euthanasier afin d’abréger ses souffrances. Nous avons une pensée pour toutes celles et ceux qui se sont occupés de lui au cours de sa vie au ZooParc de Beauval. On gardera de lui le souvenir d’un magnifique mâle souple et élancé, aimant passer du temps sur les plates-formes en hauteur afin de surveiller les alentours. Le ZooParc de Beauval est en discussion avec le coordinateur de l’espèce à l’échelle européenne. Nous espérons pouvoir accueillir un nouveau mâle dans le futur. Selon ses soigneurs, Audrey se porte bien et ne montre pas de changement de comportement. Audrey était déjà moins proche de Lanak depuis sa dernière opération.
Si vous souhaitez soutenir la préservation des espèces menacées comme les panthères des neiges, vous pouvez parrainer Audrey. L’argent récolté est intégralement reversé à l’un de nos programmes de conservation, soutenus par Beauval Nature, qui œuvre sur le terrain pour mettre en place des actions de protection et de sauvegarde.
Un œil dans le rétro avec un épisode d’Un Œil en Coulisse
En 2015, Un Œil en Coulisse posait sa caméra sur Les Hauteurs de Chine pour aller à la rencontre des deux petites panthères des neiges Taïga et Saïan. Une vidéo particulièrement touchante et émouvante où l’on voit les premières sorties des 2 panthères sous l’œil attentif d’Audrey et de Lanak. Taïga et Saïan sont désormais âgées de 9 ans et font le bonheur des visiteurs du Dudley Zoo and Castle (Angleterre) et de l’Espace Zoologique de Saint-Martin-la-Plaine où elles ont été transférées en 2016 pour favoriser la reproduction de l’espèce au niveau européen.
