Une banque (un peu particulière) pour sauver les éléphants
Prélever de la semence de mâles éléphants dans la nature ? Cela peut paraitre une idée pour le moins saugrenue, mais elle est pourtant essentielle à la sauvegarde de cet animal emblématique en danger d’extinction.
Tout commence dans les années 90, lorsque le docteur Thomas Bernd Hildebrandt, vétérinaire conseil pour les éléphants des parcs zoologiques européens travaillant pour l’IZW (Institute for Zoo and Wildlife Research) à Leipzig, développe un protocole permettant l’insémination artificielle chez ces animaux. La reproduction des éléphants est en effet particulièrement complexe, et le nombre restreint d’individus en Europe ne facilite pas la tâche. La diversité génétique des pachydermes en zoos est alors faible, et la gestion durable de l’espèce devient presque impossible.
Au même moment, les populations sauvages sont décimées en Afrique, notamment pour le commerce d’ivoire, pourtant interdit internationalement dès 1989. À cette époque, il ne reste plus que 600 000 individus sur le territoire africain, contre plus de 3 millions au début du 20ème siècle. Cet effondrement ralentit progressivement au fil du temps grâce aux différentes actions de conservation mises en place, mais l’extinction reste en marche.
En 2009, Thomas Bernd Hildebrandt développe un nouveau projet, nommé « Frozen Dumbo », qui devient possible grâce à la création d’une banque de semences d’éléphants par Beauval Nature et à la participation du Zoo de Pittsburg. Les découvertes scientifiques faites dans le domaine de la cryogénisation permettent en effet de développer un protocole de congélation des gamètes mâles – c’est-à-dire des spermatozoïdes – sans risquer de les endommager, et donc de conserver une partie du patrimoine génétique de ces géants africains.
Actuellement, se déroule la 3ème édition de Frozen Dumbo, dans la réserve de Selati en Afrique du Sud. Le procédé consiste à récupérer la semence de plusieurs mâles célibataires et reproducteurs sauvages. Le précieux liquide, une fois récolté, peut être dilué avec des solutions nutritives et cryoprotectrices avant d’être refroidi dans un réfrigérateur, puis cryopréservé à une température de -180°C avant d’être rapatrié à la clinique vétérinaire du ZooParc de Beauval pour y être stocké. Cette semence peut virtuellement rester dans cet état de congélation pendant plus de 3 000 ans sans perdre en qualité et en pouvoir fécondant.
L’enjeu de ce projet est capital : à terme il permettra de donner naissance à des éléphanteaux, futurs candidats pour le renforcement des populations d’éléphants sauvages par le biais de la réintroduction. L’insémination de femelles avec cette semence sauvage permet en effet d’augmenter la diversité génétique ex-situ de l’espèce, de réduire la consanguinité et préserver des éléphants en bonne santé.
Le projet « Frozen Dumbo » permet dans ces conditions d’élever des individus en les soustrayant aux menaces qui pèsent sur leur espèce, et offre donc un nouvel espoir dans la conservation des éléphants. Les premières inséminations à l’aide de semence congelée ont déjà permis de donner naissance à une dizaine d’éléphanteaux dans les parcs européens ! Face à la disparition des animaux dans leur milieu naturel, les parcs zoologiques représentent ainsi un réservoir pour la vie sauvage, et agissent comme des remparts capables de faire la différence dans la lutte contre l’extinction.
C’est dans ce contexte que des équipes de Beauval Nature, l’association de protection des espèces menacées créée par le ZooParc de Beauval, de la Fundación Bioparc et de l’IZW (Institute for Zoo and Wildlife Research) viennent de rejoindre l’Afrique du Sud, afin de prendre part à la troisième mission Frozen Dumbo et continuer d’enrichir la banque de semences. Restez à l’affût pour en découvrir plus sur cette aventure hors norme !
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